리더경제
【대한민국 기업 리더 ①】 이병철, 설탕에서 반도체로…미래를 바꾼 다섯 갈림길
1938년 삼성상회에서 출발…무역에서 제조업으로 사업의 방향 전환
1957년 공개채용과 1983년 반도체 투자…사람과 기술을 키우는 선택
1966년 사카린 원료 밀수 사건…산업적 성과와 기업의 책임 함께 조명
리더경제 윤수연 기자
2026년 10월 10일
식탁 위 설탕과 옷장의 모직물, 전자제품 속 반도체. 서로 관계없어 보이는 물건들이 한 기업인의 사업 이력에서 만난다. 삼성 창업자 이병철이다.
그는 어떻게 상품을 사고팔던 사업에서 공장을 운영하는 사업으로, 다시 눈에 보이지 않을 만큼 작은 회로를 만드는 산업으로 방향을 바꾸었을까.
이병철을 이해하려면 성공한 결과만큼 선택의 과정도 살펴야 한다. 무엇에 투자했는지, 누구와 일했는지, 사업을 키우는 동안 어떤 책임을 마주했는지가 함께 놓여야 인물의 윤곽이 드러난다.
① 1938년 — 삼성은 처음부터 반도체 기업이었을까
출발은 첨단기술과 거리가 있었다. 이병철은 1938년 대구에서 삼성상회를 설립했다. 한국민족문화대백과사전은 삼성상회가 청과류와 어물 등을 중국에 수출했다고 설명한다.
오늘날의 삼성이라는 이름을 과거에 그대로 겹치면 이 차이를 놓치기 쉽다. 당시의 사업은 상품을 확보하고 거래처에 보내는 일이었다. 현재의 반도체 사업을 처음부터 계획했던 것처럼 해석할 근거는 없다.
독자가 눈여겨볼 대목은 사업의 출발점과 도착점이 크게 달랐다는 사실이다. 기업의 미래는 창업 당시의 업종에 고정되지 않는다. 다만 새로운 분야로 옮겨갈 때마다 이전과 다른 능력과 자본이 필요하다.
② 1953~1954년 — 팔던 기업은 왜 만드는 기업이 됐나
이병철은 1953년 제일제당, 1954년 제일모직을 설립하며 제조업으로 사업을 확장했다. CJ제일제당의 자체 역사 자료에 따르면 제일제당 부산공장은 1953년 11월 5일 설탕을 처음 생산했다.
설탕을 수입해 판매하는 일과 공장에서 생산하는 일은 책임의 범위가 다르다. 공장을 세우면 설비를 운영하고, 품질을 관리하고, 생산에 필요한 사람을 확보해야 한다. 물건이 팔리지 않아도 공장과 조직을 유지하는 비용은 남는다.
이 전환의 의미는 일상 가까이에 있다. 설탕은 식탁으로, 모직물은 의류로 이어진다. 제조업의 성장은 소비자가 사용하는 물건과 일하는 사람들의 일자리에 영향을 미친다.
여기서 ‘국내 생산’은 원료까지 모두 국내에서 조달했다는 뜻은 아니다. 제당은 원당을 정제하는 공정이다. 생산의 국산화와 원료의 자급은 구분해야 한다.
③ 1957년 — 돈과 기계만으로 기업은 커질 수 있을까
삼성물산의 공식 연혁에는 1957년 1월 사원 공개채용 실시가 기록돼 있다. 호암재단은 이병철의 경영철학 가운데 하나로 ‘인재제일’을 소개한다.
사업이 여러 분야로 넓어지면 창업자가 모든 현장을 직접 판단할 수 없다. 생산을 이해하는 사람, 거래를 관리하는 사람, 새로운 기술을 배우는 사람이 필요하다. 채용은 사업을 지속할 조직을 만드는 일과 연결된다.
공개채용이라는 기록만으로 당시의 모든 채용과 인사 운영이 공정했다고 평가할 수는 없다. 그럼에도 기업의 성장 과정에서 사람을 확보하는 제도가 중요한 과제로 등장했다는 점은 읽을 수 있다.
리더의 역할을 살필 때도 질문은 넓어져야 한다. 어떤 결정을 내렸는가와 함께, 다른 사람들이 그 결정을 실행할 수 있는 조직을 만들었는가를 물어야 한다.
④ 1966년 — 성장의 기록 옆에는 어떤 책임이 남았나
이병철의 기업 활동에는 산업적 성과와 함께 살펴야 할 사건도 있다. 1966년 삼성 계열 한국비료공업의 사카린 원료 밀수 사건이다.
한국민족문화대백과사전은 한국비료가 사카린 원료인 OTSA 등을 건설자재로 속여 밀수했다고 설명한다. 사건이 사회적 비판으로 이어지자 이병철은 같은 해 9월 22일 한국비료를 국가에 헌납하고 기업 활동에서 물러나겠다고 발표했다.
기업 차원의 사건 경과와 개인의 형사 책임은 구분해 살펴야 한다. 동시에 기업을 이끈 인물의 역사를 쓰면서 이 사건을 생략하면 성장 과정의 중요한 부분이 빠진다.
독자에게 남는 질문은 분명하다. 기업이 산업을 발전시킨 성과와 사회의 신뢰를 훼손한 사건을 어떻게 함께 평가할 것인가. 성과는 그 근거에 따라 인정하고, 책임 역시 확인된 사실에 따라 살피는 태도가 필요하다.
⑤ 1983년 — 설탕을 만들던 기업은 어떻게 반도체로 향했나
1983년 이병철은 고집적 반도체인 VLSI 사업에 대한 투자를 선언했다. 다만 이 해를 삼성 반도체 사업의 최초 출발로 쓰면 앞선 역사가 빠진다. 삼성전자 자체 자료에는 1974년 한국반도체 지분 인수가 기록돼 있다.
1983년은 고집적 반도체 투자를 본격화한 전환점으로 살펴볼 수 있다. 같은 해 개발된 삼성전자 64K DRAM은 국가유산청 자료에서도 확인된다.
제조업이라는 공통점이 있어도 설탕과 반도체에 필요한 기술은 크게 다르다. 새로운 분야에 들어간다는 것은 설비를 들이는 동시에 기술을 배우고, 개발과 생산을 이어갈 조직을 갖추는 일이다.
투자 선언은 방향을 정하는 결정이었다. 그 방향을 실제 제품으로 만드는 과정에는 연구와 생산 현장의 일이 필요했다. 기업의 성과를 창업자 한 사람의 이야기로만 설명하면 그 과정이 희미해진다.
리더경제의 시선 — 기업의 선택은 누구의 삶을 바꾸었나
이병철의 사업 이력에서 눈길을 끄는 것은 업종의 변화다. 상품을 거래하던 사업은 생활에 필요한 물건을 생산하는 사업으로, 다시 고집적 기술을 다루는 사업으로 확장됐다.
그 변화를 평가하는 기준에는 기업의 규모뿐 아니라 소비자의 생활, 일하는 사람들의 기회, 사회가 요구하는 책임도 들어가야 한다.
기업사에 이름이 크게 남는 사람은 리더다. 그러나 설탕을 생산하고 직물을 짜고 반도체를 개발하는 과정에는 여러 사람의 일이 이어져 있다. 그들의 역할까지 바라볼 때 한 기업인의 선택이 우리 생활에 닿는 경로도 더 또렷해진다.
이 연재는 대한민국 기업 리더들의 선택을 시대순으로 살핀다. 사업의 전환과 성과, 논란과 책임을 함께 다루며 한 가지 질문을 이어간다.
그 기업의 성장은 누구의 삶까지 바꾸었는가.
자료출처
한국민족문화대백과사전 「이병철」
삼성상회 설립, 취급 품목, 제조업 진출 확인
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삼성물산 공식 연혁
삼성상회 설립, 제일모직 설립, 1957년 공개채용 확인
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CJ제일제당 「국내 최초 설탕 탄생···눈처럼 하얀 희망이 쏟아졌다」
1953년 11월 5일 부산공장 설탕 생산 및 제당 공정 확인
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호암재단 「호암 이병철」
주요 사업 연보, 인재제일 경영철학, 1983년 VLSI 사업 투자 선언 확인
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한국민족문화대백과사전 「사카린 밀수사건」
사카린 원료 밀수 사건 경과와 이병철의 1966년 9월 22일 발표 확인
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삼성전자 뉴스룸 「안 쓰이는 곳이 없다, ‘전자산업의 쌀’ 반도체 이야기」
1974년 한국반도체 지분 인수 및 반도체 사업 연혁 확인
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국가유산청 「삼성전자 64K DRAM」
1983년 반도체 개발 기록 확인
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※ 기업·재단의 자체 자료는 해당 기관의 기록과 설명으로 구분해 활용했다. 생활과 조직에 관한 해석은 리더경제의 분석이다.
보도시점: 2026년 10월 10일
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